임흥빈 전라남도장애인단체총연합회 상임대표(65)가 장애인 자립과 복지 증진을 위해 평생을 헌신해 온 공로를 인정받아 국민훈장 모란장을 수훈했다.

보건복지부에 따르면 임 대표는 지난 20일 열린 제46회 장애인의 날 기념식에서 장애인 복지·재활 정보 제공과 권익 향상에 기여한 공로로 정부 포상을 받았다.

소아마비 후유증으로 인한 지체장애를 안고 살아온 그는 장애인 당사자로서의 삶을 바탕으로 38년 이상 현장에서 활동하며 ‘도움의 대상’이 아닌 ‘변화의 주체’로서 장애인 복지의 방향을 제시해 왔다.

임 대표의 활동은 1991년 사회복지법인 천사어린이집 설립으로 본격화됐다.

당시 낙후된 신안군 섬지역의 영·유아 보육환경을 개선하기 위해 직접 현장에 뛰어든 그는 지역의 열악한 복지 현실을 몸소 체감하며 복지 사각지대 해소에 앞장섰다.

이어 1998년 한국지체장애인협회 전남도협회 신안군지회장을 맡으면서 장애인 재활과 자립을 위한 조직적 활동을 펼치기 시작했고, 이후 전남 전역을 누비며 장애인 권익 향상에 힘써왔다.

정책 분야에서도 임 대표의 역할은 두드러진다.

제8대부터 제10대까지 전라남도의회 의원을 역임하며 장애인 복지 정책의 제도화에 기여했고, 전남도당 장애인위원장과 전라남도 장애인체육회 수석부회장, 한국장애인올림픽위원회 위원 등을 맡아 장애인 체육 활성화와 권익 확대에도 힘을 보탰다.

특히 교육위원장으로 활동하며 장애학생 교육환경 개선과 평생교육 기반 마련에도 지속적인 관심을 기울였다.

현장 중심의 실천은 현재까지 이어지고 있다. 임 대표는 2021년 전라남도장애인민원상담센터를 설치해 도내 장애인들에게 심리·정서 상담과 복지서비스 연계를 제공하고 있다.

전라남도 22개 시·군 전역을 보다 효율적으로 지원하기 위해 동부권과 서부권으로 나눠 상담 인력을 배치하는 등 체계적인 시스템을 구축했으며, 전화·방문·내방 상담을 통해 장애인의 목소리를 직접 듣고 해결책을 모색하고 있다.

특히 집중 상담이 필요한 대상자에게는 사례관리까지 병행해 실질적인 삶의 변화를 이끌어내고 있다.

정보 격차 해소를 위한 노력도 눈에 띈다.

임 대표는 사비를 들여 전남장애인신문을 제작·보급하며 정보 접근성이 낮은 장애인들에게 복지와 재활 정보를 꾸준히 제공해 왔다.

이후 온라인 신문을 병행 운영하며 언제 어디서든 필요한 정보를 접할 수 있도록 기반을 확장했고, 이는 지역 장애인들의 의식 개선과 삶의 질 향상에 긍정적인 영향을 미치고 있다.

또한 그는 장애인과 다문화가정 학생을 위한 장학사업을 통해 매년 2천만 원 규모의 장학금을 지원하며 미래 인재 양성에도 힘쓰고 있다.

경제적 어려움과 장애를 동시에 겪는 학생들이 학업을 이어갈 수 있도록 돕는 한편, 사회구성원으로 성장할 수 있는 기반을 마련하는 데 기여하고 있다.

이와 함께 2023년 설립한 전남장애인평생교육원을 통해 장애인 맞춤형 교육 프로그램을 운영하며 자립 역량 강화에도 집중하고 있다.

기초문해 교육부터 취업·창업 연계 과정까지 다양한 프로그램을 통해 장애인의 사회 참여를 확대하고 있으며, 특히 ITQ 컴퓨터 자격증반 운영을 통해 실제 취업으로 이어지는 성과도 만들어내고 있다.

최근에는 한국장애경제인협회 회장으로 선출돼 장애기업인 중심의 정책과 사업을 강화하고 있다.

임 대표는 기존의 형식적 운영에서 벗어나 실질적인 권익 향상과 경제적 자립을 이끄는 조직으로의 변화를 추진하며, 장애경제인의 현실을 반영한 정책 기반 마련에 힘을 쏟고 있다.

임 대표는 수훈 소감을 통해 “장애인 복지는 시혜가 아니라 권리이며, 당사자의 참여와 주도성이 무엇보다 중요하다”며 “앞으로도 현장에서 답을 찾고, 정책과 실천을 연결하는 역할을 멈추지 않겠다”고 밝혔다.

이어 “여전히 많은 장애인들이 정보와 기회의 사각지대에 놓여 있다”며 “그 격차를 줄이고, 누구나 인간다운 삶을 누릴 수 있는 사회를 만드는 데 마지막까지 힘을 보태겠다”고 강조했다.

■ 주요 경력
-목포전문대학 총학생회장
-사회복지법인 천사어린이집 대표이사
-제8대~제10대 전라남도의회 의원
-(사)전라남도장애인단체총연합회 초대회장
-전라남도장애인체육회 부회장
-(사)전라남도장애인단체총연합회 상임대표
-(사)한국신체장애인복지회 전남복지회 회장
-(유)남도드림 대표이사
-(사)한국섬중앙회 부회장
-한국장애경제인협회 회장